تقول فاردا إنها أثبتت نجاحها في مجال التصنيع الفضائي، لكنها تريد الآن أن تجعلها مملة

عندما يتحدث ويل بروي عن المستقبل، تكون الجداول الزمنية أقصر مما قد يتخيله معظم الناس. يتوقع الرئيس التنفيذي لشركة Varda Space Industries أنه في غضون 10 سنوات، يمكن لأي شخص الوقوف في موقع الهبوط ومشاهدة العديد من المركبات الفضائية المتخصصة كل ليلة وهي تتجه نحو الأرض مثل الشهب، وكل منها يحمل أدوية مصنعة في الفضاء. ويقول إنه في غضون 15 إلى 20 عامًا، سيكون من الأرخص إرسال إنسان من الطبقة العاملة إلى المدار لمدة شهر بدلاً من إبقائه على الأرض.

السبب الذي يجعل بروي يعتقد أن هذه السيناريوهات واقعية هو أنه شاهد توقعات الأعمال الطموحة تتكشف من قبل، أثناء عمله كمهندس في SpaceX.

قال في حدث Disrupt الذي نظمته TechCrunch مؤخرًا: “أتذكر أن أول صاروخ عملت عليه في SpaceX كان الرحلة الثالثة لـ Falcon 9”. وقد أكملت مركبة الإطلاق المتوسطة الحجم والقابلة لإعادة الاستخدام جزئيًا والمكونة من مرحلتين منذ ذلك الحين ما يقرب من 600 مهمة ناجحة. “إذا قال لي أحدهم “صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام”، و”[we’ll see as] كثير [of these] الرحلات الجوية كرحلات يومية من مطار لوس أنجلوس الدولي، كنت سأقول، “حسنًا، [maybe in] من 15 إلى 20 عامًا، وهذا يبدو بنفس المستوى من المستقبل.

لقد أثبت فاردا بالفعل المفهوم الأساسي. في فبراير/شباط 2024، بعد رحلة تنظيمية استمرت أشهرا، أصبحت الشركة ثالث كيان مؤسسي على الإطلاق يعيد شيئًا من المدار – بلورات ريتونافير، وهو دواء لفيروس نقص المناعة البشرية – لتنضم إلى سبيس إكس وبوينج في هذا النادي الحصري. لقد أكملت عددًا قليلاً من المهام منذ ذلك الحين.

تعيد الشركة مستحضراتها الصيدلانية إلى الأرض داخل كبسولة W-1، وهي مركبة فضائية صغيرة مخروطية الشكل يبلغ عرضها حوالي 90 سنتيمترًا، وارتفاعها 74 سنتيمترًا، وتزن أقل من 90 كيلوجرامًا (تقريبًا بحجم سلة مهملات مطبخ كبيرة). تطلق الشركة هذه الكبسولات على أساس مخصص على متن رحلات مشاركة الرحلات الخاصة بشركة SpaceX، حيث تتم استضافتها بواسطة حافلة مركبة فضائية Rocket Lab التي توفر الطاقة والاتصالات والدفع والتحكم أثناء وجودها في المدار.

فلماذا تصنيع البلورات في الفضاء؟ في الجاذبية الصغرى، تختفي بشكل أساسي القوى المعتادة التي تتداخل مع تكوين البلورات على الأرض – مثل الترسيب والجاذبية التي تسحب البلورات النامية. يقول فاردا إن هذا يمنحه تحكمًا أكثر دقة في عملية التبلور، مما يسمح له بتكوين بلورات ذات أحجام موحدة أو حتى أشكال متعددة جديدة (ترتيبات هيكلية مختلفة لنفس الجزيء). ومن الممكن أن تترجم هذه التحسينات إلى فوائد حقيقية: استقرار أفضل، ونقاوة أكبر، ومدة صلاحية أطول للأدوية.

العملية ليست سريعة. يمكن أن يستغرق تصنيع الأدوية أسابيع أو أشهر في المدار. ولكن بمجرد اكتمالها، تنفصل الكبسولة عن حافلة المركبة الفضائية وتعود إلى الغلاف الجوي للأرض بسرعة تزيد عن 30 ألف كيلومتر في الساعة، لتصل إلى سرعة تزيد عن 25 ماخ. ويحمي الدرع الحراري المصنوع من مادة الكربون التي طورتها وكالة ناسا الحمولة الموجودة بالداخل، وتقوم المظلة بإسقاطها من أجل الهبوط السلس.

يقول بروي إن الناس غالبًا ما يخطئون في فهم فاردا. وقال إن الشركة “لا تعمل في صناعة الفضاء، بل نحن في صناعة الفضاء”. الفضاء هو “مجرد مكان آخر يمكن الشحن إليه”.

وبعبارة أخرى، فإن العمل الفعلي مبتذل إلى حد كبير، كما اقترح، مقترحا أن يتخيل الناس مفاعلا حيويا، أو مجرد فرن، يحتوي على المقابض المعتادة ــ درجة الحرارة، ومعدل التحريك، والضغط ــ وعرض أن فاردا يضيف “مقبض الجاذبية”.

قال بروي: “انس أمر المساحة لثانية واحدة”. “لدينا هذا الفرن السحري في الجزء الخلفي من مستودعاتنا حيث يمكنك إنشاء تركيبات لا يمكنك صنعها بطريقة أخرى.”

تجدر الإشارة إلى أن فاردا لا يكتشف أدوية جديدة أو يصنع جزيئات جديدة. إنها تهدف إلى توسيع قائمة ما يمكن فعله بالأدوية الموجودة والمعتمدة.

هذا ليس علم المضاربة. تجري شركات مثل بريستول مايرز سكويب وميرك تجارب تبلور صيدلانية على محطة الفضاء الدولية منذ سنوات، مما يثبت نجاح هذا المفهوم. تقول فاردا إنها تجعل الأمر تجاريًا فقط من خلال بناء البنية التحتية للقيام بذلك بشكل متكرر وموثوق وعلى نطاق قد يكون مهمًا لصناعة الأدوية.

أما لماذا الآن فقد تغير شيئان. أولاً، أصبحت عمليات الإطلاق الفضائية قابلة للحجز ويمكن التنبؤ بها. وأوضح بروي: “قبل عشر سنوات، كان يتعين عليك الحصول على رحلة مستأجرة. كان الأمر أشبه بالتنقل إلى المدار إذا لم تكن حمولة مهمة أساسية”. “إنها لا تزال باهظة الثمن اليوم، ولكن [it’s dependable, you can book a slot, and we [have] عمليات الإطلاق المحجوزة قبل سنوات.”

ثانيًا، بدأت شركات مثل Rocket Lab في إنتاج حافلات الأقمار الصناعية التي يمكن شراؤها من المتاجر. كان شراء حافلات الفوتون من Rocket Lab ودمج كبسولات تصنيع الأدوية معها بمثابة فتح كبير.

ومع ذلك، فإن المنتجات ذات القيمة الأعلى فقط هي التي لها معنى اقتصادي. ولهذا السبب بدأت فاردا في مجال الأدوية؛ فالدواء الذي يمكن أن يكلف آلاف الدولارات للجرعة الواحدة يمكن أن يستوعب تكاليف النقل.

نظرية “الدومينو السبعة”.

عندما يتحدث بروي إلى أعضاء الكونجرس، وهو ما يقول إنه يفعله بشكل متكرر هذه الأيام، فإنه يطرح ما يسميه “نظرية الدومينو السبعة”.

الدومينو واحد: الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام. منتهي. الدومينو الثاني: تصنيع الأدوية في المدار وإعادتها. الدومينو الثالث هو التحدي الأكبر: إدخال الدواء في التجارب السريرية. “إنها صفقة كبيرة لأن ما يعنيه هو الإطلاق الدائم.”

هذا هو المكان الذي يختلف فيه نموذج أعمال Varda بشكل أساسي عن أي شركة فضاء أخرى.

فكر في كيفية عمل شركات الأقمار الصناعية. SiriusXM تطلق الأقمار الصناعية لبث الراديو. DirecTV تطلق الأقمار الصناعية لنقل التلفزيون. وحتى ستارلينك، بآلاف أقمارها الصناعية، تقوم بشكل أساسي ببناء كوكبة – وهي شبكة، بمجرد اكتمالها، لا تتطلب عمليات إطلاق مستمرة لتعمل. تتعامل هذه الشركات مع الإطلاق كاستثمار رأسمالي. إنهم ينفقون الأموال لوضع الأجهزة في المدار، ثم ينتهون من ذلك.

فاردا مختلف. تتطلب كل تركيبة دوائية عمليات تصنيع. تتطلب عمليات التصنيع إطلاقًا. المزيد من الطلب على الأدوية يعني المزيد من عمليات الإطلاق.

وهذا مهم لأنه يغير اقتصاديات مقدمي خدمات الإطلاق. فبدلاً من بيع عدد ثابت من عمليات الإطلاق لبناء كوكبة من المنتجات، لديهم عميل لديه طلب غير محدود (نظريًا) ينمو بنجاح. يساعد هذا النوع من الطلب الذي يمكن التنبؤ به والقابل للتطوير على تبرير التكاليف الثابتة للبنية التحتية للإطلاق ويخفض الأسعار لكل عملية إطلاق.

يؤدي الدومينو 4 إلى إطلاق حلقة ردود الفعل: مع توسع نطاق عقار فاردا، تنخفض التكاليف، مما يجعل المستوى التالي من الأدوية قابلاً للتطبيق اقتصاديًا. فالمزيد من الأدوية يعني المزيد من الحجم، وخفض التكاليف مرة أخرى ــ وهي الدورة التي يقول بروي إنها سوف “تدفع تكاليف الإطلاق إلى الأرض”.

لا تزال الجدوى التجارية لفاردا غير مثبتة، ولا توجد حاليًا أي أدوية مصنعة في الفضاء على رفوف الصيدليات. لكن الدورة الفاضلة التي يتخيلها بروي لن تفيد فاردا فقط. إن انخفاض تكاليف الإطلاق يجعل الفضاء في متناول الصناعات الأخرى، بما في ذلك أشباه الموصلات، والألياف الضوئية، والمواد الغريبة ــ كل ما يستفيد من الجاذبية الصغرى ولكنه لا يبرر هذه النفقات حتى الآن.

في نهاية المطاف، يخبر بروي فريقه أن تكاليف الإطلاق ستنخفض للغاية، وسيكون من الأرخص وضع موظف في المدار لمدة شهر، لأن إنشاء أتمتة إضافية سيكلف أكثر.

“أتخيل أن جين ستذهب إلى الفضاء لمدة شهر. سيكون الأمر كذلك [heading to] منصة نفط. تعمل في مصنع الأدوية لمدة شهر، ثم تعود إلى المنزل، و [becomes] أول شخص على الإطلاق يذهب إلى الفضاء ويعود إلى حيث ولدت[s] قيمة أكبر من تكلفة اصطحابها إلى هناك.”

يقول بروي: إنها تلك اللحظة التي “ترفعنا فيها اليد الخفية لاقتصاد السوق الحر من كوكبنا الأم”.

تجربة الإقتراب من الموت

وقال بروي لـ TechCrunch إن الطريق إلى تسليم الأدوية النجمية قد انتهى تقريبًا قبل أن يبدأ.

أطلقت Varda W-1 في يونيو 2023 على متن مهمة مشاركة الرحلات SpaceX Falcon 9. عملت عملية تصنيع الأدوية داخل الكبسولة كما هو مخطط لها، وأنتجت بلورات من النموذج الثالث ريتونافير، وهو هيكل بلوري محدد لدواء فيروس نقص المناعة البشرية يصعب تكوينه على الأرض. تم الانتهاء من التجارب في غضون أسابيع.

ولكن بعد ذلك الكبسولة فقط . . . بقي في المدار. لمدة ستة أشهر. وقال بروي إن المشكلة لم تكن تقنية. لم تتمكن Varda من الحصول على الموافقة لإحضار كبسولة W-1 إلى المنزل.

إن منطقة يوتا للاختبار والتدريب، حيث أراد فاردا الهبوط، موجودة “لاختبار الأسلحة وتدريب المحاربين”، على حد تعبير بروي. ولم تندرج الأدوية الفضائية ضمن هذه الفئة، لذا لم تكن فاردا من العملاء ذوي الأولوية. عندما احتاجت المهام العسكرية ذات الأولوية الأعلى إلى هذا النطاق، اصطدمت بنوافذ الهبوط المقررة لفاردا. أدى كل عثرة إلى إبطال ترخيص إعادة الدخول الخاص بالشركة لدى إدارة الطيران الفيدرالية (FAA)، مما يتطلب منها بدء عملية الموافقة من جديد.

يتذكر بروي: “كان هناك 80 شخصًا في المكتب أمضوا عامين ونصف من حياتهم على هذا الشيء، وهو في المدار، لكننا لسنا متأكدين من إمكانية عودته إلى المنزل”.

بدا الوضع سيئًا من الخارج. بالنسبة للمراقبين، بدا الأمر وكأن فاردا كان متهورًا وتم إطلاقه دون الموافقات المناسبة. لكنه قال في الواقع إن إدارة الطيران الفيدرالية سمحت لـ Varda بالإطلاق دون الحصول على ترخيص إعادة الدخول النهائي لأن الوكالة أرادت تشجيع صناعة إعادة الدخول التجارية الناشئة.

سمحت إدارة الطيران الفيدرالية لـVarda بالإطلاق بدون ترخيص نهائي لإعادة الدخول، مما شجع صناعة إعادة الدخول التجارية الناشئة.

وأوضح بروي: “لقد شجعونا على المضي قدمًا في إطلاقنا، بهدف أن نستمر في تنسيق هذا الترخيص، بالإضافة إلى استخدام توقيت إعادة الدخول مع النطاق، بينما كنا في المدار”.

كانت المشكلة الحقيقية هي أن هذه كانت أول محاولة لإعادة دخول الأراضي التجارية على الإطلاق. لم تكن هناك عملية ثابتة لمجموعة يوتا للتنسيق مع إدارة الطيران الفيدرالية. شعر كلا الكيانين أنهما يتحملان المسؤولية الكاملة.

استكشف فاردا كل بديل يمكن أن يفكر فيه. هبوط الماء؟ الكبسولة لا تطفو. سوف يخسرونها. أستراليا؟ ممكن، وبدأوا تلك المحادثات. لكن بروي يقول إنه أجرى مكالمة: لا نصف التدابير.

وقال: “إما أن تضطر إلى تجاوز حدود التنظيم لخلق هذا المستقبل، أو لا تفعل ذلك”. “لكي ينجح فاردا، نحتاج إلى الهبوط على الأرض بانتظام. لذلك استوعبنا الأمر وقلنا: “دعونا نكتشف هذا الأمر.”

وبينما ظلت مهمتها الأولى عالقة في المدار، واصلت الشركة إنتاج الكبسولة التالية. واستمرت في التوظيف.

وفي فبراير 2024، بعد ثمانية أشهر من إطلاقه، عاد W-1 أخيرًا إلى موطنه. هبطت كما كان مخططًا له في الأصل في منطقة يوتا للاختبار والتدريب، وهي أول مركبة فضائية تجارية تهبط في نطاق اختبار عسكري وأول مركبة تهبط على الأراضي الأمريكية بموجب إطار ترخيص الجزء 450 من إدارة الطيران الفيدرالية، والذي قدمته الوكالة في عام 2021 لجعل العمليات الفضائية التجارية أكثر مرونة.

تمتلك شركة Varda الآن مواقع هبوط في كل من الولايات المتحدة وأستراليا، وهي أول شركة تحصل على ترخيص المشغل FAA Part 450 الذي يسمح لها بالعودة إلى الولايات المتحدة دون إعادة تقديم وثائق السلامة الكاملة لكل رحلة.

وفي الوقت نفسه، لدى فاردا عمل ثانوي نشأ من الضرورة: الاختبار الذي تفوق سرعته سرعة الصوت.

هناك عدد قليل جدًا من الأجسام التي تنتقل عبر الغلاف الجوي بسرعة 25 ماخ. والبيئة بهذه السرعات شديدة وفريدة من نوعها: تصل درجات الحرارة إلى آلاف الدرجات، مما يخلق غلافًا من البلازما حول السيارة. يخضع الهواء نفسه لتفاعلات كيميائية حيث يتم تمزق الجزيئات وإعادة تجميعها. لا يمكن تكرار هذه البيئة على الأرض، حتى في أنفاق الرياح الأكثر تقدمًا.

تحتاج القوات الجوية ووكالات الدفاع الأخرى إلى اختبار المواد وأجهزة الاستشعار وأنظمة الملاحة ومعدات الاتصالات في ظروف تفوق سرعة الصوت الحقيقية. تقليديا، يتطلب ذلك رحلات تجريبية مخصصة تكلف كل منها ما يزيد عن 100 مليون دولار وتنطوي على مخاطر كبيرة.

فاردا يقدم البديل. وقد عادت كبسولات W-1 الخاصة بها إلى الدخول مرة أخرى بسرعة 25 ماخ. ويمكن للشركة تضمين أجهزة استشعار، أو اختبار مواد حماية حرارية جديدة، أو التحقق من صحة المعدات في بيئة الطيران الفعلية بدلاً من التقريب. الكبسولة أشبه بنفق الرياح، وعودة الدخول هي الاختبار.

أجرت فاردا بالفعل تجارب جوية لمختبر أبحاث القوات الجوية، بما في ذلك حمولة التحليل الطيفي للانبعاثات البصرية التي أخذت قياسات في الموقع لطبقة الصدمة أثناء إعادة الدخول.

والمفاجأة الكبرى أن المستثمرين متحمسون لقصة فاردا. جمعت الشركة 329 مليون دولار اعتبارًا من جولتها من السلسلة C في يوليو الماضي، تم تخصيص معظمها لبناء مختبر الأدوية الخاص بالشركة في El Segundo. كما أنها تقوم بتعيين علماء الأحياء البنيوية وعلماء البلورة للعمل على جزيئات أكثر تعقيدًا، بما في ذلك في نهاية المطاف المواد البيولوجية مثل الأجسام المضادة وحيدة النسيلة، والتي يقول بروي إن سوقها يبلغ 210 مليارات دولار.

يجب أن يكون هناك الكثير من العمل بين ذلك الحين والآن حتى تتمكن Varda من شق طريقها إلى هذا العمل، بالإضافة إلى إحداث تأثير في الأعمال التي تستهدفها حاليًا. ولكن إذا كان بروي على حق، فإن كلمة “ثم” أقرب مما قد يتخيله معظم الناس الآن.