تجمع شركة Exploration Company مبلغ 160 مليون دولار لبناء الرد الأوروبي على SpaceX Dragon

حاليًا، توفر شركتان فقط خدمة توصيل البضائع من وإلى محطة الفضاء الدولية، وكلاهما يقع مقرهما في الولايات المتحدة. وتتطلع شركة الاستكشاف، التي تعمل في ألمانيا وفرنسا وإيطاليا، إلى تغيير ذلك: فقد أغلقت للتو جولة تمويل كبيرة لمواصلة مهمتها المتمثلة في بناء أول كبسولة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام في أوروبا.

ستمول جولة السلسلة B التي تبلغ قيمتها 160 مليون دولار التطوير المستمر للمركبة الفضائية Nyx، والتي ستكون قادرة على حمل 3000 كيلوغرام من البضائع من وإلى الأرض. تهدف الشركة، التي تأسست قبل ثلاث سنوات من قبل مهندسي الطيران هيلين هوبي وسيباستيان رايشتات وبيير فاين، إلى إجراء أول رحلة لـ Nyx من وإلى محطة الفضاء الدولية في عام 2028.

وقال هوبي في مقابلة أجريت معه مؤخراً: “نحن أول شركة في العالم يتم فيها تمويل هذا الأمر بشكل رئيسي من قبل مستثمرين من القطاع الخاص”. وهذا على النقيض من كبسولة Dragon الخاصة بشركة SpaceX، والتي قالت إنها “ممولة بشكل أساسي من وكالة ناسا”.

التمويل الجديد، الذي قادته Balderton Capital وPlural، يرفع إجمالي تمويل الشركة الناشئة حتى الآن إلى أكثر من 208 مليون دولار. وتضمنت السلسلة B أيضًا مشاركة من Bessemer Venture Partners وNGP Capital وصندوقين أوروبيين سياديين هما French Tech Souveraineté وDeepTech & Climate Fonds.

وقال هوبي: “لقد تمكنا من الوفاء بوعودنا في السنوات الثلاث الماضية”. “لقد تمكنا من تحقيق هدفنا النقدي على مدار ربع السنة… وقد رأى المستثمرون أننا قادرون على التسليم في الوقت المحدد والتكلفة والجودة.”

وقد حققت الشركة الناشئة نجاحاً مع وكالة الفضاء الأوروبية (ESA)، التي أدركت الحاجة إلى تعزيز قدرات الإطلاق الفضائية والنقل المحلية. حصلت شركة الاستكشاف على عقد دراسة تبلغ قيمته حوالي 25 مليون يورو (27 مليون دولار) لتطوير خدمات إعادة البضائع في وقت سابق من هذا العام. وسيستمر هذا العقد حتى عام 2026، مع توقع فرص عقود تنافسية إضافية بعد ذلك. تهدف وكالة الفضاء الأوروبية إلى إطلاق كبسولة واحدة على الأقل إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2028.

يشبه هيكل العقد، المسمى عقد خدمة عودة البضائع LEO، برنامج خدمات نقل العودة المدارية التجارية التابع لناسا والذي أطلقته الوكالة في عام 2006. وقد أدى هذا البرنامج إلى عقود نقل بمليارات الدولارات لشركة SpaceX وشركة Orbital Sciences Corporation (الآن Northrop Grumman).

إنها بداية واعدة، ولكنها واعدة أيضًا بالقدر نفسه من الجاذبية التي تشهدها شركة الاستكشاف على الجانب التجاري. حوالي 90٪ من العقود المتراكمة للشركة الناشئة والتي تبلغ قيمتها 770 مليون دولار جاءت من مطوري المحطات الخاصة Vast وAxiom Space وStarlab، وفقًا للتقارير الأخيرة.

تم إطلاق أول مركبة تجريبية تابعة لشركة الاستكشاف في الرحلة الأولى للصاروخ Ariane 6 هذا الصيف، على الرغم من عدم نشرها بسبب مشكلة في المرحلة العليا للصاروخ. ومن المقرر إطلاق المهمة التوضيحية الثانية ذات النطاق الفرعي، والتي تسمى Mission Possible، على متن SpaceX Falcon 9 العام المقبل.

وقال هوبي: “إنني أحترم بشدة ما تمكنت شركة SpaceX من تحقيقه”. “نحن نحاول أن نتعلم قدر الإمكان من ذلك، ونحن ملهمون بما حققوه. ولكننا نعتقد أيضًا أن العالم يحتاج إلى المزيد من المنافسة ونريد أن نبني بديلًا خطوة بخطوة. نحن ندرك تمامًا أننا تأخرنا، وأننا أصغر بكثير، إلى آخره، ولكن علينا أن نبدأ”.