تعاني الولايات المتحدة وأوروبا من مشكلة النيكل. يُستخدم هذا المعدن المهم في كل شيء بدءًا من البطاريات والصواريخ وحتى الإلكترونيات والصلب. ومع ذلك، تكافح المنطقتان من أجل استخراجه وصقله إلى حد كبير بسبب قضايا التصاريح والمخاوف المتعلقة بالنفايات.
وتهيمن إندونيسيا والصين على عملية التكرير. ومع ذلك، إذا تعمقنا أكثر، فمن الواضح أن الشركات الصينية تسيطر على حوالي 75٪ من طاقة تكرير النيكل في إندونيسيا أيضًا، مما يمنح البلاد السيطرة على أكثر من نصف إمدادات العالم.
ومع توتر العلاقات مع الصين، “بدأت الكثير من الشركات في التفكير حقاً في كيفية البدء في التكرير هنا في الولايات المتحدة؟” قالت ميغان أوكونور، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Nth Cycle، لـ TechCrunch.
تعمل شركة O’Connor الناشئة على تطوير نظام كهروكيميائي لتنقية النيكل والمعادن المهمة الأخرى، بما في ذلك الكوبالت والنحاس والأتربة النادرة. منذ ما يزيد قليلاً عن عام، بدأت الشركة الإنتاج في منشأة في ولاية أوهايو يمكنها معالجة ما يصل إلى 3100 طن متري من الخردة. الآن، أبرمت Nth Cycle اتفاقية بقيمة 1.1 مليار دولار مع شركة تجارة السلع Trafigura لمضاعفة هذا المبلغ أربع مرات.
تشير الصفقة الجديدة إلى تحول في كيفية تقييم الشركات لسلاسل توريد المعادن الخاصة بها – وكيف يمكن للتكنولوجيا تغييرها.
اليوم، لا يقتصر الأمر على تكرير المعادن في الخارج فحسب، بل يتم إعادة التدوير أيضًا. عندما تصل البطاريات إلى نهاية عمرها الافتراضي، يتم شحنها إلى مكان آخر للمعالجة. وقال أوكونور: “إن هذه موارد قيمة حقًا، ونقوم حاليًا بشحن معظمها إلى الصين. ولا تريد بالضرورة أن تتخلى عن هذه المواد القيمة ثم تضطر إلى شرائها مرة أخرى”.
لم يتوصل أوكونور إلى هذا الإدراك بمفرده. وتدير شركة أخرى، وهي Westwin Elements، مصفاة صغيرة في أوكلاهوما وتحاول التوسع من خلال منشأة جديدة في جورجيا، على الرغم من أنها واجهت معارضة هناك.
حدث تك كرانش
سان فرانسيسكو، كاليفورنيا
|
13-15 أكتوبر 2026
تعتقد Nth Cycle أن الحل هو نظامها الكهربائي المعياري. وقال أوكونور: “لا يمكنك ترجمة عمليات التكرير المركزية التقليدية التي تعمل بشكل جيد في الخارج، في جميع أنحاء آسيا”. “أنت تترجم ذلك هنا وهو أمر كثيف للغاية لرأس المال.”
تعمل الشركة الناشئة مع القائمين على إعادة التدوير للحصول على الكتلة السوداء – خليط من المعادن من البطاريات الممزقة – ومصادر أخرى للنيكل مثل المحفزات من صناعة النفط والغاز. ثم يقوم بإدخالها إلى نظامه الكهروكيميائي الذي يكون أصغر بحوالي خمس إلى عشر مرات من المصفاة التقليدية. نظرًا لأن النظام أصغر حجمًا، تقول Nth Cycle إنه يخفض النفقات الرأسمالية، مما يسمح لها بجني الأموال في وقت أقرب.
وقال أوكونور: “يمكن لنظامنا أن يعمل بشكل مربح عند مستوى منخفض يصل إلى 6000 طن متري سنويًا”.
وهذا الرقم المنخفض مهم. على الرغم من أنه ستكون هناك في النهاية موجة عارمة من بطاريات السيارات الكهربائية التي تحتاج إلى إعادة تدويرها وصقل معادنها، إلا أن ذلك لم يتحقق بعد ومن غير المرجح أن يتحقق قبل نهاية العقد. حتى أن إحدى الشركات الكبرى في مجال إعادة تدوير البطاريات، وهي شركة Redwood Materials، بدأت قسمًا منفصلاً لإعادة استخدام البطاريات القديمة بدلاً من إعادة تدويرها بعد أن اكتشف فريقها أن الخلايا بها حياة أكبر بكثير.
وفي الوقت الحالي، فإن شركة أوكونور واثقة من وجود ما يكفي من المواد الخام المتاحة في الولايات المتحدة وأوروبا لتزويد المنشأتين الجديدتين اللتين تقوم ببنائهما. يمكن للمنشآت الموجودة في كارولينا الجنوبية وهولندا معالجة 18000 طن متري من الخردة مجتمعة. ومع تغير تركيبة المادة، تقول Nth Cycle إنها تستطيع تعديل عمليتها وفقًا لذلك.
وقال أوكونور إن الأساليب الأخرى تعتمد بشكل كبير على وفورات الحجم للتنافس مع المعالجات الآسيوية، مما يجعلها عرضة للخطر حتى تزداد أحجام النفايات. وقالت إن Nth Cycle يمكنها إضافة وحدات مع نمو نفايات البطارية.
“هذه هي الطريقة التي تتغير بها وتحصل حقًا على قدرة التكرير هنا [in the U.S.] – قالت: “أنت تطابق الأحجام”.
اكتشاف المزيد من صحيفة في بي دبليو الشاملة
اشترك للحصول على أحدث التدوينات المرسلة إلى بريدك الإلكتروني.
